Un système comme Windows est entouré d'un certain nombre de logiciels et et de matériel .
La gestion qui en résulte est assez importante : pilotage des périphériques (processeur, BIOS, cartes PCI), gestion des logiciels, gestion des différents profils ... Les informations nécessaires sont alors stockées dans une structure particulière, le Registre.

Sous windows 95-98-ME ce registre est en fait constitué de deux fichiers qui se trouvent dans votre répertoire Windows : USER.DAT et SYSTEM.DAT. Ces fichiers sont construits à chaque démarrage par Windows. Windows ME utilise un fichier supplémentaire pour la base de registre : CLASSES.DAT
A noter qu'à chaque démarrage réussi, Windows crée une copie de sauvegarde de ces deux fichiers qu'il apelle USER.DA0 et SYSTEM.DA0.

Si vous utilisez des profils utilisateur, le fichier USER.DAT est situé dans le dossier Profiles\"nom du profil"\USER.DAT. En effet le fichier USER.DAT contient les données de personnalisation d'un utilisateur. Donc si vous utilisez plusieurs profils utilisateur il est donc normal que chaque utilisateur possède son fichier USER.DAT afin qu'il ait ses propres personnalisations.

Le contenu du registre est très variable selon votre utilisation (programmes, jeux, navigateurs...), mais il demeure un ensemble hiérachisé avec 6 grandes "clés" principales ("dossiers") et des tas de ramifications, les sous-clés.

	HKEY_LOCAL_MACHINE : votre équipement
	Cette branche du registre reçoit les paramètres de l'ordinateur : profils utilisateurs, composants matériels, configuration réseau, paramètres de sécurité et système. Ces paramètres se définissent à l'installation du système et sont modifiés lors de changement dans la configuration. Ne les changez pas manuellement, car l'ordinateur peut devenir instable ou même se bloquer. Certaines interventions peuvent également avoir de mauvaises conséquences : fonctionnement incorrect de certaines sections du système (par exemple les fonctions réseau ou certains périphériques), impossibilité de lancer Windows... La consultation des paramètres, l'examen du contenu de la clé HKEY_LOCAL_MACHINE livre de nombreuses informations intéressantes sur votre configuration : périphériques, paramétrage du matériel, etc. Cela intéressera en particulier les utilisateurs avancés, qui trouveront ici l'affectation des interruptions, des informations sur le processeur, etc. SOFTWARE\Classes : Cette clé du registre contient une copie intégrale de la branche HKEY_CLASSES_ROOT. Elle gère les classes et les objets (voir plus haut). hardware : Description, informations sur le processeur de l'ordinateur, le coprocesseur mathématique et les adaptateurs SCSI ou multifonctions, informations plug and play et sur les ressources système (taille mémoire). Toutes ces données sont initialisées à chaque démarrage du PC, une modification manuelle n'a donc aucun intérêt. SAM : Dans cette branche sont gérés les paramètres de sécurité pour les comptes des utilisateurs et des groupes, ainsi que des domaines de serveur (SAM, Security Account Management). Ces paramètres n'ont pas besoin d'être fixés par le registre, il est beaucoup plus facile de les régler par l'explorateur. Security : Vous trouvez à cet endroit les paramètres de la sécurité locale. SOFTWARE : Cette branche contient les informations sur les applications et les composants systèmes de windows. SOFTWARE\Microsoft : Les composants et les applications Microsoft se gèrent sous cette clé. SOFTWARE\Microsoft\Shared Tools : Modules complémentaires, composants utilisés simultanément par plusieurs programmes. SOFTWARE\Microsoft\Windows : Cette clé regroupe les paramètres d'exécution de Windows (composants, programmes, etc). SOFTWARE\Microsoft\Windows\CurrentVersion\App Paths : Cette clé gère les chemins d'accès à Windows ainsi qu'à des applications. SOFTWARE\Microsoft\Windows\CurrentVersion\Uninstall : Regroupe les informations nécessaires pour désinstaller Windows et les applications (nom des programmes, chemin d'accès du logiciel de désinstallation). SYSTEM : Les paramètres de cette branche sont nécessaires au démarrage de Windows, mais ils ne sont pas initialisés à chaque démarrage. Ils contiennent les options de configuration du système d'exploitation ainsi que des applications et composants installés. Une partie de cette branche est mirée dans la branche HKEY_CLASSES_ROOT. System\CurrentControlSet : Dans cette branche figurent tous les paramètres vitaux du système et les services installés. System\CurrentControlSet\Control\ComputerName : Ici figure le nom de l'ordinateur dans le réseau. System\CurrentControlSet\Control\InstalledFiles : Cette clé contient la liste des fichiers actuellement installés de Windows 98. Examiner le contenu est très instructif, mais évitez de le modifier.
	HKEY_CURRENT_USER : les paramètres de l'utilisateur
	Ce niveau assure le paramétrage propre à l'utilisateur : événements système, aide à la saisie, apparence, curseur actuel de la souris. Le tableau ci dessous reprend les branches les plus importantes et expose leur utilité. La plupart de ces paramètres se modifient aisément sous Windows. Les modifications sont sans véritable danger lorsque vous avez défini plusieurs profils utilisateurs. Elles ne s'appliquent en effet qu'à l'utilisateur actuel. Si vous rencontrez des problèmes après avoir effectué quelques modifications, changez de profil au démarrage suivant. AppEvents : Cette branche comprend les événements systèmes et les sons correspondants (EventLabels) et les divers modèles de son (Shcemes) AppEvents\EventLabels : Rassemble les événements système. Ce à quoi correspond un identificateur d'événement s'indique en tant valeur dans (Standard), lorsque vous sélectionnez l'identificateur (par exemple Close) AppEvents\Schemes\Apps : Se définissent à cet endroit les relations entre des sons et des fonctions du système ou de programmes. Les sons par défaut su système figurent dans la sous clé .Default. La ramification Explorer contient l'explorateur de windows. Chaque application accédant aux sons système s'inscrit ici. AppEvents\Schemes\Names : Vous pouvez définir vous-même des sons et gérer des sons supplémentaires. L'opération a lieu dans cette clé du registre et s'intègre dans la hiérarchie décrite précédemment. Vous pouvez définir très facilement les sons et les affecter à des événements au travers des modules Sons et Multimédia du panneau de configuration. ControlPanel : Cette branche gère d'autres paramètres définis dans le panneau de configuration. Elle contient les branches Accessibily (assistance à la saisie), Appearance (apparence), Colors (paramètres de couleurs), Current (modèle de couleurs actuel), CustomColors (couleurs personnalisées), Desktop (aspect et affichage de Windows, taille des éléments de l'affichage), don't load (les modules du panneau de configuration à ne pas afficher), International (réglages nationaux), Keyboard (clavier), Mouse (souris), Patterns (définitions des motifs), Powercfg (économie d'énergie), Screensaver.NomEcranVeille (paramètres de l'écran de veille) ainsi que Sound et Sounds (paramètres de son). Environment : Définition des variables pour l'environnement windows. keyboard\layout : Définit la configuration du clavier Printers : Les paramètres d'impression (Settings) ainsi que les paramètres de l'assistant d'ajout d'imprimante (Wizard) sont placés dans branche. Software : Nous retrouvons dans cette branche les paramètres des composants complémentaires du système d'exploitation et d'applications. Si vous devez nettoyer le registre après suppression manuelle d'une application, intéressez-vous à cette zone. Software\Microsoft : Cette branche gère tous les composants (ActiveMovie, Java VM, Fax, MediaPlayer...) et applications Microsoft (Office, WinWord, Excel...). Software\Microsoft\Windows\CurrentVersion et Software\Microsoft\WindowsNT\CurrentVersion : Les paramètres actuels de Windows et les options spéciales de Windows 2000-XP sont gérés dans cette branche. Software\Microsoft\Windows\CurrentVersion\Explorer : Les paramètres de cette branche sont ceux de l'explorateur, ils permettent d'influer sur le comportement et l'apparence de l'interface Windows. Software\VB and VBA : Les programmes que vous avez créés via Visual Basic ou Visual Basic pour les applications (VBA, le langage de macro-commandes des applications MS Office) et qui accèdent au registre grâce aux instructions DeleteSetting, GetSetting, GetAllSettings et SaveSettings inscrivent à cet endroit leurs paramètres dans une hiérarchie.
	HKEY_CLASSES_ROOT : les classes et les objets
	La branche HKEY_CLASSES_ROOT contient les paramètres les plus importants des programmes. Y sont gérés les extensions de nom de fichier, les liaisons avec les logiciels ainsi que les serveurs ActiveX (les composants utilisés en commun). Cette branche permet d'attribuer à une application les fichiers d'une extension spécifique. La sélection de l'un de ces fichiers dans l'explorateur lancera l'application qui chargera ce fichier. Cette clé autorise également la définition d'extensions de menus contextuels ou d'icônes de logiciels. Les commandes d'un menu contextuel activent directement des fonctions du programme. Les programmes auxquels vous souhaitez affecter des commandes contextuelles que vous avez définies doivent autoriser leur appel direct, au moyen d'un paramètre de ligne de commande. Nous expliqueront concrètement, un peu plus loin, comment définir des liaisons et des menus contextuels. La clé gère en outre des composants communs de Windows et les objets COM (Component Object Model), c'est à dire les DLL ActiveX, les EXE ActiveX, les contrôles complémentaires, etc. Ces composants s'enregistrent eux mêmes, c'est à dire qu'ils inscrivent les informations nécessaires à l'installation ou à l'exécution : identificateurs de classe, numéro de version... Evitez de modifier manuellement les inscriptions de ces éléments. D'une part, les programmes d'installation risquent de ne plus pouvoir identifier correctement les versions, d'autre part le composant peut devenir introuvable. CLSID : Cette branche gère les identificateurs de classe des objets COM, les pages de propriétés (Property Pages) les serveurs ActiveX et les DLL ActiveX. extension : Gestion hiérarchisée des liaisons et programmes correspondants au travers d'une extension de nom de fichier. Parfois les informations recherchées ne figurent pas sous l'extension mais sous le nom d'objet. Si vous cherchez par exemple certaines inscriptions relatives à .bat, vous ne trouverez que l'inscription standard batfile. Cela signifie que batfile est également géré en tant que nom d'objet \HKEY_CLASSES_ROOT\batfile. Sous l'identificateur batfile figure l'icône des fichiers de traitement par lot (HKEY_CLASSES_ROOT\batfile\DefaultIcon) ainsi que les extensions correspondantes de menus contextuels (\HKEY_CLASSES_ROOTshell\...). type d'objets : Désignation d'un type d'objet, par exemple Amovie, ActiveMovieControl ou anyfile. Emet au travers de son inscription CLSID une référence à un identificateur de classe dans la branche de la hiérarchie. Vous trouverez également ici d'autres inscriptions de shell, permettant la définition de commandes de menus contextuels pour l'explorateur. Applications : Cette branche sert à gérer les programmes d'applications installées ainsi que leurs menus contextuels. Briefcase : Cette branche se charge de l'affectation d'icône (DefaultIcon) et de la définition du menu contextuel du Porte-documents (shell). Directory : Branche de gestion des entrées de menus contextuels du bouton démarrer. Drive : Définition du menu contextuel des objets Lecteur. Folder : Affectation d'icône (DefaultIcon) et définition du menu contextuel pour les dossiers et les objets Dossier (shell) hlpFile : Affectation d'icône (DefaultIcon) et définition du menu contextuel pour les fichiers d'aide (shell) Interfaces : Identification de classe des définitions d'interfaces installées. Licenses : Cette branche gère les informations de licence. Les composants ActiveX ne peuvent être chargés dans l'environnement (par exemple Visual Basic, VC++) que si leurs informations de licence sont gérées dans le registre. Si ce n'est pas le cas, les composants ne sont utilisables qu'en exécution.
	HKEY_USERS : aperçu de tous les utilisateurs
	La branche HKEY_USERS décrit un environnement de système d'exploitation par défaut et contient une clé pour chaque utilisateur ayant ouvert une session locale ou via une connexion réseau. Il contient tous les profils utilisateurs chargés activement, y compris HKEY_CURRENT_USER, déjà désigné comme enfant de HKEY_USERS et profil par défaut. NB: des utilisateurs qui accèdent à un serveur distant n'ont pas de profil sous cette clé sur le serveur, leurs profils sont chargés dans le registre de leur propre ordinateur.
	HKEY_CURRENT_CONFIG : la configuration actuelle
	La branche HKEY_CURRENT_CONFIG contient des informations sur le profil matériel utilisé par l'ordinateur local au démarrage. Ces informations sont utilisées pour configurer des paramètres tels que les pilotes de périphérique à charger et la résolution d'écran à adopter. N'y modifiez rien sous peine de tout réinstaller ou de dysfonctionnement grave. C'est une copie de HKEY_LOCAL_MACHINE \ SYSTEM \ CurrentControlSet \ Hardware Profiles \ Current.

Le registre offre plusieurs types de données (types) grâce auxquels les données peuvent être affectées aux noms. Les types de données sont expliqués brièvement ci dessous.

REG_BINARY :
Ce type permet de gérer dans le registre des données binaires. Les données binaires se composent d'une suite d'octets qui peut être cryptée et docn par voie de conséquence difficile à analyser et éditer. Pour des raisons de sécurité, ne vous lancez pas dans l'édition des données binaires. La visualisation est possible par l'éditeur. Double-cliquez sur le nom affecté de données binaires : une boite de dialogue spéciale apparaît, offrant les données binaires converties, si possible, en chaine de caractères. Les textes cryptés en binaires sont ainsi facilement lisibles.

REG_DWORD :
Toutes les données susceptibles d'êtres cryptées sur 4 octets, utilisent ce type. Si la signification des valeurs pour un nom est connue, ces valeurs sont facilement modifiables par l'éditeur. La saisie peut donc intervenir au choix en format hexadécimal ou décimal. Par l'accessoire calc (la calculatrice) vous pouvez éventuellement entreprendre la conversion entre hexadécimal et décimal.

REG_EXPAND_SZ :
Ce type permet de gérer une chaîne de caractères extensible par le système. "Extensible" signifie que la chaîne de caractères contient une variable que le système se charge de remplacer. La variable %systemroot% représente par exemple le dossier windows ; elle sera automatiquement remplacée par le dossier windows effectif lors de la lecture de la valeur.

REG_MULTI_SZ :
Une liste de chaînes de caractères liés (en fait une chaîne de caractères en plusieurs parties) peut être gérée par ce type. Chaque chaîne individuelle est séparée du reste par le caractère NULL(00). Le caractère de terminaison est également un caractère NULL.

REG_SZ :
Ce type gère une chaîne de caractères de texte simple. C'est le type le plus courant pour les paramètres de windows et des applications.

REG_FULL_RESOURCE_DESCRIPTOR (XP seulement) :
Série de tableaux imbriqués destinés à stocker une liste de ressources utilisée par un périphérique matériel physique. Ces données sont détectées par le système et écrites dans l'arborescence \HardwareDescription et elle s'affichent dans l'Éditeur du Registre au format hexadécimal comme Valeur binaire.

D'autres types de données existent également :
REG_DWORD_LITTLE_ENDIAN : Un entier sur 32 bits au format little-endian.
REG_DWORD_BIG_ENDIAN : Un entier sur 32 bits au format big-endian.
REG_LINK : Chaîne Unicode nommant une liaison symbolique. Utilisé en interne : les logiciels ne devraient pas utiliser ce type.
REG_NONE : Données sans type spécifique. Ces données sont écrites dans le Registre par le système ou les applications et elles s'affichent dans l'Éditeur du Registre au format hexadécimal comme Valeur binaire.
REG_QWORD : Données représentées par un nombre entier 64 bits.
REG_QWORD_LITTLE_ENDIAN : Données représentées par un nombre entier 64 bits au format little-endian.
REG_QWORD_BIG_ENDIAN : Données représentées par un nombre entier 64 bits au format big-endian.
REG_RESOURCE_LIST : Série de tableaux imbriqués destinés à stocker une liste de ressources utilisée par un pilote de périphérique matériel ou l'un des périphériques physiques qu'il contrôle. Ces données sont détectées et écrites par le système dans l'arborescence \ResourceMap et elle s'affichent dans l'Éditeur du Registre au format hexadécimal comme Valeur binaire.
REG_RESOURCE_REQUIREMENTS_LIST : Série de tableaux imbriqués destinés à stocker la liste des ressources matérielles pouvant être utilisées par un pilote de périphérique ou par l'un des périphériques physiques qu'il contrôle. Le système écrit un sous-ensemble de la liste dans l'arborescence \ResourceMap. Ces données sont détectées par le système et s'affichent dans l'Éditeur du Registre au format hexadécimal comme Valeur binaire.